Servirsi delle informazioni fornite dai satelliti per individuare in anticipo le aree potenzialmente favorevoli allo sviluppo degli sciami di locuste, grave minaccia alla produzione agricola, ai mezzi di sussistenza e alla sicurezza alimentare, soprattutto dei Paesi africani.

È l’obiettivo raggiunto dal progetto di collaborazione tra gli scienziati dell’Agenzia spaziale europea (ESA) e gli esperti di locuste del deserto della FAO, l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura.

La partnership prevede che dati satellitari come quelli della missione ESA Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) vengano usati per monitorare condizioni, come l’elevata umidità del suolo e la presenza di vegetazione, che potrebbero portare al proliferare delle cavallette.

Gli sciami, infatti, si formano quando a periodi di siccità fanno seguito abbondanti precipitazioni, che consentono una rapida crescita della vegetazione. Si stima che un chilometro quadrato possa arrivare a contenere fino a 40 milioni di locuste, in grado di mangiare in un solo giorno la stessa quantità di cibo di 35mila persone.

Tra il 2003 e 2005, ad esempio, l’invasione degli insetti ha interessato più di otto milioni di persone nell’Africa occidentale, causando perdite del 100% per i cereali, del 90% per i legumi e dell’85% per i pascoli.

In passato, le previsioni formulate tramite immagini e dati dei satelliti si basavano esclusivamente sulla presenza di vegetazione al suolo, un indicatore che lasciava un margine temporale di azione non superiore a un mese, troppo ristretto per agire efficacemente.

Il nuovo approccio, invece, aggiungendo le rilevazioni del tasso di umidità dei suoli, anticipa i tempi di allerta fino a due mesi, permettendo di adottare le necessarie misure di controllo.

Già nel novembre 2016, la collaborazione ESA-FAO si è rivelata molto fruttuosa in Mauritania, dove ha consentito di identificare aree favorevoli al prolificare delle locuste con ben 70 giorni di anticipo.

(© Osservatorio AGR)